Sculpture sur polystyrène et matières plastiques, un risque pour la santé

Styrène, risque toxique dans les arts plastiques

Cas clinique
M. A, âgé de 59 ans, est sculpteur depuis une trentaine d’années ; il a commencé à travailler avec des résines, puis a utilisé le bois, et plus récemment depuis 15 ans environ il travaille sur des grosses pièces en résines polyester.
Depuis 5 à 6 ans, il présente une asthénie croissante, une anosmie , des difficultés de mémorisation et de concentration, sans troubles de l’humeur. L’examen clinique ne révèle rien de particulier. Les examens complémentaires banals ne mettent pas en évidence d’anomalie. Les potentiels évoqués visuels et auditifs et somesthésiques ne révèlent que des anomalies mineures. En revanche, le bilan psychométrique montre un aspect déficitaire particulièrement aux épreuves cliniques de la mémoire visuelle et auditive, ainsi qu’un ralentissement et des troubles de la mémoire, compatible avec un psychosyndrome organique.

Curriculum laboris
Le travail sur résine polyester expose cet artiste plasticien depuis des années à des vapeurs de styrène. Il travaille la résine 8 heures par jour dans son atelier (où il existe un système d’extraction d’air), sauf pour les opérations d’ébarbage ou de polissage qu’il réalise à l’extérieur. Il ne porte pas de masque de protection respiratoire.
Le styrène, composé de la série des monomères benzéniques, est surtout employé dans l’industrie des matières plastiques : production de polymères et copolymères, fabrications des résines polyester : il entre également dans la composition de certaines peintures et de colles.

Description de la technique de sculpture sur résine polyester
La première étape consiste à fabriquer un moule en recouvrant la sculpture (faite en glaise par exemple) avec une couche de plâtre ou de résine polyester. Lorsque ce revêtement est sec, il est cassé en plusieurs morceaux qui vont servir de moules.
La deuxième étape est le travail de sculpture sur résine polyester : le sculpteur prépare un mélange avec la résine (qui contient du styrène en solution liquide) et un catalyseur. Il applique ce mélange au pinceau sur la face intérieure de chaque moule en effectuant des couches successives, et laisse sécher à l’air libre. Lors de l’application des dernières couches de résine, il intercale des feuilles de fibres de verre qu’il recouvre ensuite avec la résine. Le séchage définitif dure quelques heures. Après le séchage, la sculpture est démoulée manuellement et le sculpteur peut procéder aux opérations de finition : ébarbage, polissage, coloration.