Art Grec

On a bien à tort attribué aux Grecs toutes sortes de vases ; il y a lieu de distinguer entre les vases d'origine grecque et ceux d'origine étrangère importés sur le sol de la Grèce. Nous savons, en effet, aujourd'hui que les Grecs, comme tous les peuples du reste, ont eu un art archaïque très pauvre, très mesquin, qu'ils copièrent mal de beaux modèles étrangers ; nous n'ignorons plus qu'ils eurent des commencements difficiles et qu'ils n'ont point créé un art de toutes pièces, comme a voulu le faire prévaloir jusqu'ici une certaine école. En ce qui concerne la céramique, il est aujourd'hui parfaitement établi que les Phéniciens, qui avaient des rapports commerciaux avec les peuples de l'Occident, ont échangé de leurs belles poteries contre des ouvrages céramiques très rudimentaires des Grecs. Si nous interrogeons les auteurs grecs, nous trouvons peu de renseignements sur leurs poteries, ils nous apprennent que telle forme de vase avait telle destination et que la céramique a été inventée par Céramus, fils d'Ariadne et de Bacchus, en l'honneur duquel le quartier des potiers à Athènes était appelé le Céramique.

Hérodote, l'auteur présumé d'une biographie d'Homère, nous dit que des potiers en argile, qui travaillaient à Samos et qui allumaient leurs fourneaux pour cuire des vases de terre, aperçurent Homère, l'appelèrent et lui demandèrent de chanter des vers, et qu'en récompense de ce service ils lui remettraient quelques vases ou tout autre cadeau. Homère accepta et leur chanta la pièce de vers connue sous le nom de le Fourneau, qui décrit les différentes phases par lesquelles passe la cuisson céramique. Mais nous devons ajouter qu'au temps d'Homère la fabrication était déjà très courante et même assez avancée, car l'immortel poète, en décrivant la danse d'Ariadne, compare à la rapidité de la roue du potier la vélocité des jeunes filles et des jeunes garçons qui exécutent une ronde.

Les vases grecs sont tous en pâte tendre; leur cuisson se fait à feu nu, c'est-à-dire sans encastage et à basse température ; ils forment deux divisions distinctes : les poteries tendres mates et les poteries lustrées. Dans les premières figurent les ustensiles domestiques ; les amphores, qui servaient à contenir le vin, l'huile, les grains, les figues, etc.; les coupes à boire et les plats servant aux usages culinaires.

Les poteries lustrées fournissaient des vases décoratifs, des vases de sacrifice, de beaux cratères pour les festins, etc. Ces vases présentent trois couleurs de fond glacées : le rouge brique, c'est-à-dire la couleur naturelle de la pâte avivée par un simple polissage du tourneur ou par un vernis très mince, quelquefois coloré de rouge ; le noir, qui était très brillant et formait soit des ornements, soit une sorte de revêtement intérieur ou extérieur ; enfin le marron foncé, que les Grecs obtenaient par une couche de noir transparente qui laissait voir la couleur de la terre. Dans les vases noirs, il y a lieu de distinguer ceux qui le sont par une couleur glacée et ceux qui sont noirs parce qu'ils ont absorbé la fumée du four. Il ne faut pas confondre ces derniers avec les vases brûlés, qu'on appelle simplement les brûlés, parce qu'avant leur introduction dans les tombeaux ils ont été brûlés sur le bûcher du défunt. Pour décorer leurs vases, les Grecs ont employé quelques couleurs de rehaut mates; ce sont : le rouge brique, le blanc et un ton violacé, vineux, un rouge violâtre, si l'on peut ainsi dire. Ces couleurs sont tantôt posées à plat comme fond et sont alors relevées de traits rouges, noirs, verts, bleus ou jaunes. Tous ces tons sont, pour ainsi dire, des engobes argileuses et ne sont donc point vitrifiables ; quelques vases, mais d'une grande rareté, dits richement colorés, sont décorés d'or; ce métal est alors appliqué sur une engobe rougeâtre. La plupart des beaux vases grecs sont signés, soit par le potier, soit par le peintre qui a concouru à leur décor.