Caractère

Terme d’art plastique

Mode distinctif de chaque espèce d’être dans chaque genre, et de chaque individu dans chaque espèce. Tels sont, pour l’homme, le port, les formes du corps, qui le distinguent des autres animaux ; et, dans le genre humain, les particularités naturelles ou accidentelles résultant du sexe, du tempérament, de l’âge, du climat, de l’action habituelle ou extraordinaire des passions, de l’état de l’individu dans l’ordre social, de sa manière de vivre. Ces particularités, ces différences, sont, après l’étude de la figure de l’homme en général, l’objet le plus important des méditations et des travaux du peintre, puisque de ces différences et de ces particularités, dépend tout le sens de ses compositions. Chaque genre, chaque famille d’animaux a aussi ses caractères généraux et particuliers. Il en est de même des productions inanimées de la nature, des arbres, des rochers, des campagnes, qui varient réellement, ou en apparence, selon le climat, les saisons, l’heure du jour, l’état accidentel du ciel ; et encore, selon les modifications qu’ils ont pu recevoir de la main des hommes, de l’action du temps. Si toutes ces choses, observées avec sagacité et choisies avec goût, sont fidèlement représentées dans un tableau, on dit que les animaux, les arbres, les rochers de ce tableau sont d’un beau caractère.
Quant aux personnages, indépendamment du caractère propre à l’âge, au tempérament, aux passions de chacun, selon l’action dans laquelle on le fait figurer, il est encore, pour plusieurs, un caractère de tradition  prescrit par le récit des historiens et des poètes, ou convenu par les artistes, et transmis par eux de siècle en siècle. Il ne suffit donc pas de donner aux personnages de cette espèce le caractère convenable à la situation, il faut que ce caractère soit en même temps celui que la tradition et l’usage indiquent ; autrement le tableau serait inintelligible, bien que l’action fût en elle-même représentée avec vérité. Toutefois, on ne dirait point absolument de telles figures qu’elles manquent de caractère, mais seulement qu’elles n’ont pas le caractère historique. Il en est de même des accessoires et du costume qui peuvent avoir le caractère convenable à l’action, sans avoir le caractère propre au lieu et au temps. Quelquefois aussi les costumes et les accessoires manquent absolument de caractère.
La couleur a plus ou moins de fraicheur et d’éclat, le dessin a plus ou moins de fermeté ou de souplesse. Ces différences constituent aussi un caractère au dessin et à la couleur. Quelquefois ce caractère au dessin et à la couleur. Quelquefois ce caractère tient à la manière habituelle de faire du peintre, et se retrouve dans tous ses ouvrages ; quelquefois aussi il est habilement varié par le même artiste selon les sujets qu’il traite. Mais, en général, on appelle beau caractère de dessin, grand caractère de dessin, ces contours fermes, soutenus, prolongés sans efforts, purs, arrêtés avec précision, qui se prêtent le mieux à dessiner des figures de grande proportion, bien articulées, dont le mouvement est simple et la pose d’un beau développement. On dit que le dessin est sans caractère, lorsqu’il ne concourt pas par les qualités qui lui sont propres, telles que la fermeté, la délicatesse, etc. à faire naître l’idée que le peintre a voulu nous donner de l’ensemble de son tableau ou de chacun de ses personnages. Le couleur a ou n’a point de caractère, suivant qu’elle est ou n’est pas, par son effet général, analogue au sujet du tableau. On dit quelquefois aussi d’une figure qu’elle a le caractère idéal, ce qui s’entend des modifications au moyen desquelles l’art élève l’objet de ses imitations à un degré de beauté surnaturel. Telles sont les acceptions du mot caractère en parlant de peinture.
Edouard Rouveyre. Comment apprécier les croquis, esquisses, études, dessins, tableaux, aquarelles, pastels, miniatures. Librairie G. Baranger fils, 1911

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