Des maladies des maîtres de musique, des chanteurs

Des maladies du travail

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Préface de la réédition française de cette ouvrage par Bernard Kouchner

Merveilleux ouvrage que ce « De morbis artificum diatriba » traduit et commenté par De Fourcroy, et belle jeunesse d’un livre qui fêtera bientôt ses trois siècles ! L’auteur, Bernardino Ramazzini, médecin italien de talent et de verve, décrit dans la langue savoureuse de son siècle, avec un exceptionnel talent d’observation, les causes professionnelles des maux qui mutilent les artisans de différentes corporations de son époque. Voilà de l’humanitaire et du social avant que la mode n’en vienne.
Ramazzini est un homme curieux et précis. Citant dans sa préface Hippocrate, « il faut demander au malade ce qu’il sent, quelle en est la cause, depuis combien de jours », il écrit : « Mais qu’à ces questions il me soit permis d’ajouter : et quel métier fait-il ? Suivent cinquante-deux chapitres où les différents métiers et leurs nuisances sont étudiés. Humanitaire, l’auteur était également écologiste.

Il préconise le lavage des mains chez les sage-femmes, bien avant Semmelweiss. Il remarque que les artisans qui manipulent les grains parasités présentent des manifestations asthmatiformes. L’intoxication au mercure est détectée et décrite chez les mineurs, les doreurs ou chez les médecins qui administrent les frictions mercurielles, ainsi que chez les miroitiers : « A Venise dans l’île de Murano… ces malheureux se voient à regret et dans leurs ouvrages se peint leur malheur ».
 Toutes les professions sont de la sorte disséquées par cet observateur à la fois sociologue, journaliste et médecin, des « maîtres de musique » à ceux qui « vont à cheval », des « confiseurs » aux aiguiseurs de rasoirs ». Le temps est passé sans dommage sur ces observations : tout cela se lit avec plaisir, l’ouvrage émaillé de traits d’humour est loin d’être rébarbatif. Evoquant le chirurgien Berengarius : « Ce dernier gagne avec ses frictions mercurielles plus de 500000 ducats d’or ; on peut donc dire avec vérité que Berengarius sait beaucoup mieux que les alchimistes transformer le mercure en or ». Identifiant les victimes et désignant avec sagacité leurs bourreaux, Ramazzini était largement en avance sur son temps. Il faisait preuve d’un grand courage à bousculer ainsi les idées reçues. On peut sans guère se tromper le tenir comme un précurseur sinon le père de la médecine du travail moderne. Ce n’est pas rien : défendre la victime en l’an 1700 est œuvre révolutionnaire au sens noble du terme. Il n’a d’ailleurs pas été parfaitement entendu. Il faut également féliciter les hommes qui ont exhumé et édité ce texte important dans l’histoire des idées.
Voilà un des ancêtres de l’action humanitaires qui se retrouve enfin à l’honneur. Une injustice est réparée. La précoce avancée de Ramazzini s’inscrivait et s’inscrit encore dans cette valeur moderne qui nous paraît universellement exportable, la plus révolutionnaire et la plus nouvelle : les droits de l’homme.
Bernard Kouchner