Épinette

Nom féminin, de l’ialien spinetta, petite épine

Instrument de musique à cordes et à clavier, de la famille des clavecins, en usage du XV° au XVII° siècle. On donne parfois ce nom à ces mauvais petits pianos carrés dont les marteaux et les cordes usés par le temps, ne rendent plus que des faibles sons, aigres et criards.

Du XV° au XVII° siècle, le clavier de l’épinette comptait quarante-neuf touches , qui actionnaient les cordes par des sautereaux ou petits marteaux, terminés chacun par une plume de corbeau qui faisait vibrer les cordes. Dès le XVI° siècle, il existait des épinettes à double clavier. La longueur moyenne de l’instrument était de 3 à 5 pieds, c’était un long coffre plat, que l’on posait ordinairement sur deux tréteaux, quand on voulait jouer. Les mouvements des bras auxquels se livraient les joueurs d’épinette firent donner par dérision ce nom aux chevaux mal dressés qui, dans les pesades, agitaient sans harmonie leurs pieds de devant. Un cheval était dit jouer de l’épinette quand il faisait des pesades de chèvre.
Encyclopédie 1900

Espèce de clavicorde, qui reçut le nom d’épinette parce que l’on avait armé les sauteraux d’un petit morceau de plume taillé en épine. Cet instrument eut, dans son origine, vingt-cinq touches conformément à l’échelle de guide, sa forme était carrée ou trapézoïde.
Dictionnaire de musique, Léon et Marie Escudier, 1872

Instrument à percussion, mentionné dans le Décaméron, dès 1350 ; il avait la forme d’une harpe placée horizontalement, tantôt celle d’un parallélogramme ; d’autres, à l’italienne, avaient à peu près celle du Clavecin. L’Épinette n’avait qu’une corde par note, correspondant par une touche et un rang de sautereaux. La corde était accrochée en passant par un petit bec de plume de corbeau ; lorsque le sautereau retombait, un petit morceau de drap, ajusté sur le dessus du bec de plume s’appuyait sur la corde et arrêtait la vibration. Dans sa plus grande perfection, l’Épinette n’eut que de trois à quatre octaves et ressemblait à un piano carré ; Henri VIII, roi d’Angleterre, et la reine Elisabeth en jouaient fort agréablement. Pendant la Réforme, les protestants chantaient des cantiques, en s’accompagnant sur cet instrument. Au XVIIIe siècle, l’Épinette avait deux claviers ; celui de dessus était garni d’un sautereau sur chaque touche, celui de dessous en avait deux ; le premier donnait les cordes à l’unisson, l’autre les cordes à l’octave. Le nom d’épinette vient de ce qu’on avait armé les sautereaux d’un petit morceau de plume, taillé comme un e épine. Les Ruckers, d’Anvers, et Jean Denis, de Paris, fabriquèrent des Épinettes et des Clavecins remarquables. Les Épinettes avaient primitivement des cordes de boyau ; ce n’est que vers le commencement du XVIIIe siècle qu’on les remplaça par des Cor des d’acier.
Dictionnaire des instruments de musique, Albert Jacquot 1886 

Ce terme, dérivé de l’italien spinetta, sert à désigner un instrument de musique à clavier qui a été le précurseur du clavecin et du piano ; car au XVII° siècle on inventa une épinette à marteau, c’est-à-dire dont les cordes étaient frappées par des marteaux.

Dictionnaire de l’art, de la curiosité et du bibelot
Ernest Bosc, Paris, Librairie de Firmin-Didot et Cie, 1883