Vitalisme
Le vitalisme est un système de pensée médicale présent au XVIIIème siècle. Pour les vitalistes, les fonctions organiques n’obéissent pas aux lois physico-chimiques mais à l’âme, présente partout dans le corps. S’ils diffèrent fondamentalement l’un de l’autre, ces deux modes de pensée partagent toutefois une idée commune : celle d’une interaction du corps et de l’âme permettant de définir le principe de vie humaine (ou « principe vital »).
A l’aube du siècle suivant, de nouveaux philosophes remettent en question ce concept : violemment critiquée en Allemagne dans les travaux de Kant, la « Théorie du principe vital » est redéfinie en Angleterre par John Brown, pour qui la vie résulte d’une réaction active et perpétuelle de l’individu à son environnement. En France, François Joseph Victor Broussais (1772–1838), chirurgien puis médecin de l’armée napoléonienne, répand les idées de John Brown et énonce la « Théorie de l’excitation », qui établit le principe fondateur de la médecine physiologique. Les idées de Broussais retiennent l’attention du philosophe et polytechnicien Auguste Comte (1798–1857), dont le projet philosophique est de faire converger les esprits vers une doctrine unique : le positivisme. Animé par le désir de « terminer l’époque révolutionnaire » Comte souhaite réorganiser la société en faisant de la politique « une science positive et physique »
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