Tonalité

Nom féminin
Terme musical

• 1. Principe constitutif de la gamme. Système d’après lequel on explique la formation de la gamme et des tons. Ensemble des règles sur lesquelles est basé ce système. - Caractère particulier à chaque gamme, à chaque ton.
• 2. Notre musique européenne a deux tonalités : la tonalité religieuse, c’est la tonalité du plain-chant (v. ce mot), et la tonalité mondaine. Il en résulte deux systèmes de musique parfaitement distincts et dont chacun a ses règles, ses principes qui lui appartiennent en propre. Il existe encore un autre système de tonalité constitué par la musique orientale. Celle-ci se distingue des deux premières par ses successions de sons avec l’emploi de petits intervalles, comme le quart de ton.

dictionnaire de musique, Paul Rougnon, 1935

La tonalité est l’ensemble des rapports mutuels qui existent entre les notes d’une gamme. Cette définition a besoin d’être un peu développée. La nature produit des sons en nombre immense, par des moyens également nombreux et avec une variété infinie d’acuité et de gravité, d’intensité, de timbre et d’expression. Les sons produits dans la nature ne peuvent pas tous appartenir à la musique. Les sons musicaux doivent être nettement appréciables à l’oreille, conformes au goût, à la raison, à l’organisation intellectuelle et artistique de l’homme. Les sons musicaux peuvent être combinés entre eux de plusieurs manières. Les systèmes de musique qui ont régné et qui règnent encore dans le monde musical, celui des Grecs, celui du plain-chant, le nôtre, sont quelques-unes de ces combinaisons possibles. Toute manière de combiner les sons musicaux et d’en former un système de musique, se nomme une tonalité.
En combinant les sons musicaux d’une manière qui lui est propre, en les groupant les uns à côté des autres d’une certaine façon particulière, la tonalité moderne crée naturellement entre eux certaines relations mutuelles qui lui appartiennent en propre, qui la caractérisent, qui la distinguent des autres tonalités et qui forment les éléments constitutifs les plus intimes. Elle est donc l’ ensemble des rapports qui existent entre les notes de la gamme moderne ; car la gamme est la formule qui représente et résume une tonalité. (Voyez le mot HARMONIE.)
Dictionnaire de musique, Léon et Marie Escudier, 1872