Soutien social (ou support social)

Ensemble des perceptions et représentations d’un individu quant à la qualité de ses relations interpersonnelles. On distingue généralement différents types de support social : informatif, matériel, émotionnel et d’estime. De nombreuses études empiriques montrent que la présence de relations interpersonnelles denses et qui procurent une aide à la personne en détresse permet de maintenir voire d’améliorer la santé physique et mentale de cette personne. Par exemple, on montre que la présence de support social est associée à un nombre moindre de maladies physiques, à un taux réduit de mortalité, à une moindre prévalence d’anxiété et de dépression. L’effet du support social pourrait être direct (plus les manifestations de support sont nombreuses, meilleur est l’état de santé), ou indirect. Dans ce cas, le support social atténue les effets néfastes du stress. Si le niveau de stress est faible, l’effet positif du support social est limité. Par contre, si le niveau de stress dépasse un certain seuil, les effets bénéfiques du support social seront marqués. Le modèle indirect attache également de l’importance à l’adéquation entre le type de support reçu et la nature du stress éprouvé.

Olivier Luminet, psychologie des émotions

Le soutien social (social support) est une notion polysémique. Elle désigne parfois la relative intégration (ou solitude) d’un individu, évaluée par le nombre (ou la fréquence) des relations avec autrui. Cet aspect objectif et quantifiable du soutien devrait être dénommé « réseau social » (traduction de l’anglais network) pour éviter toute ambiguïté (Hupcey, 1998a, 1998b ; Thoits, 1995). Elle se subdivise souvent en sous dimensions. Les premiers travaux, sociologiques et épidémiologiques, ont conceptualisé et mesuré le réseau social, c’est-à-dire le nombre de relations sociales qu’un individu a établies avec autrui, la fréquence des contacts sociaux avec ces personnes. Cette notion décrit le degré relatif d’intégration ou d’isolement d’un individu. Le soutien social reçu, quant à lui, signifie l’aide effective apportée à un individu par son entourage (Winnubst, Buunk, &Marcelissen, 1988). Le soutien social désigne le plus souvent l’évaluation par un individu de l’aide apportée par son entourage (aspect qualitatif du soutien). Cette variable transactionnelle est appelée « soutien social perçu » (Procidiano & Heller, 1983 ; I.G. Sarason, Sarason, Potter III, & Antoni, 1985). On distingue quatre fonctions du soutien (House, 1981) : le soutienémotionnel (qui consiste à exprimer à une personne des affects que l’on ressent à son égard et qui apporte à celle-ci des sentiments de ré-assurance, protection…), le soutien d’estime (qui consiste à rassurer une personne concernant ses compétences et sa valeur), le soutien informatif (qui comprend des conseils, suggestions, propositions) et le soutien matériel (qui implique une assistance effective tels que des services rendus dans des moments difficiles). Ces divers types de soutien social, pour être perçus par le récepteur comme satisfaisants, doivent lui sembler cohérents avec leur source (famille, amis, professionnels de santé…) et en adéquation avec ses besoins et attentes. Le soutien social perçu est l’impact subjectif de l’aide apportée par l’entourage d’un individu et la mesure dans laquelle celui-ci estime que ses besoins et ses attentes sont satisfaits (Procidiano & Heller, 1983). Comme le stress perçu, le soutien social perçu est une forme de transaction entre l’individu et son environnement. Il est subdivisé en deux composantes, qui sont la disponibilité et la satisfaction. La disponibilité est le fait de percevoir un certain nombre de personnes de l’entourage comme susceptibles de fournir une aide en cas de besoin, tandis que la satisfaction vis-à-vis du soutien correspond à la perception qu’a un individu de la qualité de ses relations interpersonnelles.
Émilie Boujut, 2007