Ergotisme
L’ergotisme alimentaire est une intoxication par le seigle ergoté, c’est-à-dire parasité par un mycélium : le claciceps purpurea, venu d’Asie Centrale. Elle se manifestait par des épidémies (ici dans le sens de « nombreux cas » et non, bien sûr, d’affection contagieuse comme on le crut longtemps) soit de formes aigues convulsives soit de formes plus lentes de gangrène sèche pouvant être procédées toutes les deux par des troubles psychiques particuliers : « l’ivresse ergotique » (rappelons qu’un alcaloïde de l’ergot, découvert par Hofmann au XXème siècle, est à la base du L.S.D). En cas de persistance de l’intoxication, la maladie évoluait vers la mort dans le délire dans le premier cas, avec la perte d’un ou plusieurs membres, au milieu d’atroces souffrances dans le second.
Sous le nom de « feu sacré », de feu St Antoine », de « feu Saint Marcel », de « Mal des Ardents », « ces épidémies » apparurent en Europe dès le IXème siècle et furent un des fléaux les plus redoutés de tout le Moyen-Age – au même titre que la lèpre et que la Peste. Le mal fut à son apogée au XIIème siècle.
Pierre C. Lile, conférence Histoire de la Médecine Toulouse, 2002.
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