Canevas

Nom masculin.
- Paroles insignifiantes que l’on fait sur un air, seulement pour en tracer la mesure et le rythme au poète.
- Il se dit aussi des paroles plus ou moins régulières et suivies qui se font tout exprès sur un air donné. (Voyez Parodie.)

Du latin cannabis, chanvre
Esquisse d’une pièce de théâtre ou autre ouvrage. Dans l’enfance de la comédie italienne, et jusqu’au XVIII° siècle, on ne trouve guère que des pièces en canevas ; les acteurs étaient chargés de leur donner la vie par l’improvisation. Il suffisait aussi, pour jouer une pièce, d’en avoir étudié le sujet avant d’entrer en scène. Avec ce système, on ne représentait plus des comédies, des études de caractères et de mœurs, mais des bouffonneries, des pièces d’un comique plus ou moins burlesque.

Encyclopédie de l'art dramatique / par C.-M.-Edmond Béquet - 1886

C’est ainsi qu’on appelle à l’Opéra de Paris des paroles que le musicien ajoute aux notes d’un air à parodier. Sur ces paroles, qui ne signifient rien, le poète en ajuste d’autres qui ne signifient pas grand chose, où l’on ne trouve, pour l’ordinaire, pas plus d’esprit que de sens, où la prosodie française est ridiculement estropiée, et qu’on appelle encore avec grande raison des canevas.
Dictionnaire de musique, J.-J. Rousseau, 1767

C’est ainsi qu’on appelait les paroles ajustées par le musicien aux notes d’un air à parodier. Ces paroles, insignifiantes, servaient de guide au poète en lui marquant le mètre et la coupe des vers, et l’ordre à suivre pour les rimes.
Dictionnaire de musique, Léon et Marie Escudier, 1872

C’est ainsi qu’on appelle le plan écrit d’un ouvrage dramatique, lorsqu’il est arrivé à maturité dans l’esprit de l’auteur qui l’a conçu. Le canevas donne la charpente complète de l’ouvrage, divisé en actes et en scènes, avec tous les incidents et les situations qu’il comporte. Il n’y manque que le dialogue, et c’est à proprement parler, comme un canevas tracé sur lequel il n’y a plus qu’à broder. Les anciens comédiens italiens du dix-septième et du commencement du dix-huitième siècle, qui ne jouaient presque jamais de pièces écrites et qui improvisaient toujours leur dialogue devant le public, ne se servaient que de canevas. On piquait derrière le décor le canevas de la pièce qu’on devait représenter, afin que chaque acteur pût se rafraîchir la mémoire au point de vue du sujet et des principaux incidents, et chacun improvisait en scène à son gré. C’était là ce qu’on appelait la commedia dell’arte, par opposition à la commedia sostenuta, qui représentait la comédie écrite. (Voy. Commedia dell’arte)
Dictionnaire pittoresque et historique du théâtre d'Arthur Pougin, 1885.